Conocida como Isla de los Perfumes, Mayotte se encuentra situada en el Océano Indico, a mitad de camino entre Madagascar y la costa de Mozambique, 1.500 kilómetros de la isla Reunión. Maore (Mayotte en créole) comprende dos islas principales, la Petite Terre y la Grande Terre, separadas por 2 km. de mar y bordeadas por arrecifes de coral que ocupan cerca de 1.000 km².

Como consecuencia de las sucesivas invasiones desde el siglo X, Mayotte es una mezcla de influencias árabes, malgaches y francesas. Por el tratado del 25 de abril de 1841, Mayotte se convirtió en una colonia de Francia. Por presiones de movimientos independistas, en 1974 Francia aceptó un referéndum que ganaron los nacionalistas de las islas que componían Comoros, declarándose la independencia en 1975. Sin embargo, los partidarios de la metrópolis se nuclearon en Mayotte y, apoyados por París, fomentaron la secesión de la isla. Aprovechando un movimiento que desalojó del poder a Ahmed Abdallah –primer ministro del semi-autónomo gobierno local–, los franceses desembarcaron 10 mil soldados y ocuparon la isla.

La Octava Conferencia de Países No Alineados (1986), estableció en su declaración política que «la isla comorana de Mayotte era parte integrante del territorio soberano de la República Islámica de las Comoras». En 1991, la Asamblea General de Naciones Unidas reafirmó la soberanía de Comoras sobre Mayotte por amplísima mayoría.

Francia mantiene una importante base aeronaval situada en la isla que aún está bajo protectorado francés. En 1997, las islas de Nzwani y Mwali se declararon independientes de las Comoras y demostraron su deseo de volver al dominio francés. En 1999 se firmó un acuerdo de paz y las islas permanecieron en la federación, pero con una mayor autonomía. En enero de 2000 Nzwani rechazó el acuerdo de paz y en las elecciones triunfó la corriente independentista. La Organización para la Unidad Africana impuso sanciones económicas a la isla.

En julio de 2000, el pueblo de Mayotte aprobó en referéndum una oferta de París, por la cual las islas adquirían un estatus similar al de un departamento, en vez del de territorio de ultramar.

El virus chikungunya, procedente de Tanzania, enfermedad no letal que afecta principalmente las articulaciones, transmitido por el mismo mosquito que el dengue, causó estragos durante los primeros meses de 2006 en Reunión y el archipiélago de Comoras. La magnitud de la epidemia no tenía precedentes en la zona y afectó también a Mayotte, donde en ese pirmer semestre del año se contaron alrededor de 6.000 casos.

Hasta 2007, las leyes promulgadas por el Parlamento francés debían especificar si se aplicaban o no en el territorio de Mayotte. A partir de ese año las leyes pasarían a aplicarse directamente, salvo casos excepcionales.