Las islas Trinidad y Tabago (Tobago, en inglés) forman una sola nación, pero tienen historias diferentes. En 1498 Cristóbal Colón llegó a Trinidad, que está a 12 kilómetros de la desembocadura del río Orinoco, y reclamó la isla para España. Tabago, habitada por los caribes, estaba despoblada cuando llegaron los holandeses, en 1632. Poco después la ocupó España, temiendo que los holandeses exploraran el Orinoco, donde se pensaba había oro.
Como las otras colonias de la región, las islas vivieron numerosas invasiones holandesas, francesas e inglesas. La inestabilidad y el escaso crecimiento demográfico fueron la norma: en 1783, la población estaba constituida por 126 europeos, 605 africanos (de los cuales 310 eran esclavos) y 2.032 indígenas. En 1802 Trinidad pasó a manos inglesas y Tabago en 1814.
Abolida la esclavitud en 1834, los africanos fueron sustituidos por trabajadores de India y China en las plantaciones de caña de azúcar, base de la economía. Este cambio determinó que los pobladores de origen africano se volvieran mayoritariamente trabajadores urbanos, y los provenientes de India constituyeran la mayoría del campesinado. Algunos trabajadores negros, instalados en el campo, desarrollaron un sistema de ayuda mutua denominado gayap, similar al de otras comunidades latinoamericanas de raíz indígena, africana o mestiza.
En 1924 se registraron los primeros movimientos autonomistas y la administración colonial permitió que ciertos cargos menores fueran electos por sufragio limitado. En ese período se organizaron sindicatos que levantaron la bandera independentista.
La economía basada en el azúcar comenzó a declinar a principios de siglo y fue gradualmente reemplazada por la industria del petróleo que hacia 1940 ya era la principal actividad económica.
En 1950, obtenida la autonomía interna, el Movimiento Nacional del Pueblo (MNP) ganó las elecciones y el doctor Eric Williams fue nombrado primer ministro.
Tras una breve integración a la Federación de las Indias Occidentales (1958-1962), Trinidad y Tabago se independizó en 1962.
El fuerte crecimiento de los precios del petróleo en la década del 1970 cambió radicalmente la economía y la sociedad. Las movilizaciones obreras se incrementaron.
En 1975, las protestas terminaron en grandes huelgas durante las cuales, venciendo rivalidades étnicas, los trabajadores del petróleo y de las plantaciones se unieron. El movimiento fue derrotado cuando el gobierno convocó al ejército para distribuir gasolina.
En agosto de 1976 una nueva Constitución proclamó la República. En esta época se inició un proceso nacionalizador de la industria del petróleo y se adecuó la política de precios a la de la OPEP, mientras paralelamente alentaba las inversiones de transnacionales.
En mayo de 1981 falleció el primer ministro Eric Williams, tras 31 años en el cargo. Lo sustituyó George Chambers.
A partir de 1982, la gran dependencia del petróleo originó graves problemas e inestabilidad. La recesión internacional y la caída de los precios, así como la disminución de la demanda, la competencia de refinerías instaladas en la costa sur y este de Estados Unidos, y la reducción de la producción, fueron factores determinantes en la crisis.
El gobierno de Chambers se opuso, en octubre, a la invasión norteamericana de Granada y no participó de la fuerza expedicionaria conformada por seis países del Caribe. La opositora Alianza Nacional para la Reconstrucción (ANR) ganó las elecciones de diciembre de 1986.
El gobierno de Arthur Napoleón Robinson propuso un plan de reajuste de 5 años a partir de diciembre de 1990, previendo acelerar la integración con los países del CARICOM (Mercado Común del Caribe).
Un plan de austeridad acordado con el FMI, de quien el gobierno recibió 110 millones de dólares en 1988 y un préstamo stand by de 128 millones en 1989, provocó grandes huelgas en el sector petrolero, incluyendo una general en marzo de 1989.
En julio de 1990 se produjo el primer intento de golpe de Estado de la historia del país. Un centenar de musulmanes ocupó el parlamento y exigió la renuncia del primer ministro. El 1º de agosto el grupo rebelde se rindió. El gobierno amnistió a los golpistas.
En diciembre de 1991 el MNP ganó las elecciones con el 46% de los votos. Asumió Patrick Manning como primer ministro. El Congreso Nacional por la Unidad (CNU) logró el 26% y la ANR de Robinson el 25%.
Los planes de ajuste económico y de privatización del gobierno provocaron masivas manifestaciones de protesta en enero de 1993. Manning usó al ejército para controlar la situación.
Creyendo que la situación económica y política era favorable, Manning convocó a elecciones anticipadas, en noviembre de 1995. Su cálculo resultó errado: el MNP obtuvo 17 bancas, al igual que el opositor CNU, de Basdeo Panday.
Tras aliarse con la ANR, Panday se convirtió en el primer jefe de gobierno descendiente de inmigrantes indios.
A principios de 1997, dos miembros del MNP se unieron a la coalición de gobierno en calidad de independientes. Se redujo a 15 el número de bancas del MNP, frente a 21 del oficialismo.
En febrero de 1997, el ex primer ministro Robinson fue electo presidente.
En mayo, las autoridades judiciales británicas impidieron el ahorcamiento de nueve acusados de asesinatos en 1996. El Privy Council seguía siendo la más alta autoridad de la justicia.
En diciembre de 2001 las elecciones generales y registraron un empate (18-18) entre el CNU y el MNP. Panday y Manning acordaron que Robinson resolviera quién sería el primer ministro. El presidente optó por Manning, pero Panday (que afirmaba que el partido gobernante debería continuar en funciones en caso de un empate) pidió la realización de nuevas elecciones en seis meses.
Manning llamó al parlamento a elegir un portavoz a fin de quebrar el punto muerto que había paralizado el sistema político por casi cuatro meses. Pero, en abril de 2002, los representantes parlamentarios del CNU y del MNP no habían logrado designarlo. Panday pedía nuevas elecciones por falta de apoyo parlamentario, Manning aseveró que bastaba abrir el parlamento para satisfacer cualquier requerimiento constitucional.
Manning ganó la tercera elección en menos de dos años, realizada finalmente en octubre de 2002. Los resultados de la disputada campaña dieron al MNP 20 de los 36 escaños, Panday obtuvo los 16 restantes.
Maxwell Richards juró como presidente en marzo de 2003, luego de haber sido nombrado por el colegio electoral.
El gobierno presentó, en febrero de 2004, una iniciativa para que Puerto España (Port of Spain) fuera bilingüe antes del lanzamiento del Área de Libre Comercio de las Américas (ALCA). El español es el idioma oficial de 18 de los 34 países americanos, y la ciudad era postulada para convertirse en la sede principal del futuro organismo.
Manning pidió ayuda, en setiembre de 2005, a la policía metropolitana de Londres, Inglaterra, y a la Oficina Federal de Investigaciones (FBI, por sus siglas en inglés) de Estados Unidos para combatir los delitos de sangre –cuya cantidad en los últimos tiempos se consideraba inaceptable–. En octubre, al menos 10 mil personas participaron de la llamada Marcha de la Muerte, en protesta por el creciente número de crímenes violentos.
El ex primer ministro Panday fue sentenciado a dos años de cárcel, en abril de 2006, por haber ocultado información sobre cuentas bancarias de su propiedad en bancos extranjeros mientras ocupaba el cargo.
En julio de 2007 la Comisión Económica para América Latina y el Caribe (CEPAL) publicó un informe con las proyecciones económicas para 2008 en la región. Según el documento, Trinidad y Tabago sería el país con mayor crecimiento económico del Caribe, con un 8%.