Los sami descienden de tribus nómades, que por miles de años se desplazaron por el norte de Escandinavia. Actualmente en Noruega constituyen una comunidad minoritaria, integrada por unos 40.000 individuos, afincada en el centro y norte del país (Laponia). No obstante, también se los encuentra, en menor número, en Rusia, Suecia y Finlandia.

Su origen es incierto y se pierde en el tiempo. Hay quienes los vinculan a los pueblos siberianos; otros a los alpinos provenientes del centro de Europa. Hasta hace pocos años, el reno era la base de su economía. Sin embargo, la disminución del nomadismo modificó sustancialmente sus costumbres.

Los últimos pastores acompañan al reno a través de los valles con pasturas, mientras sus familias residen en viviendas permanentes y de construcción moderna. Con los años, su supervivencia se orientó hacia la explotación de la pesca y la agricultura.

El uso del idioma sami estuvo prohibido durante largo tiempo en escuelas. Comprende tres dialectos básicos, cada uno además con varios subtipos y variantes locales, prácticamente ininteligibles entre sí. El número de integrantes de la comunidad sami ha aumentado desde el siglo pasado, pero no así la cantidad de personas que hablan el idioma originario de esta comunidad.