La historiografía iraní afirma que la memoria de la antigua patria gitana fue guardada sólo por los gitanos que vivían en la isla de Leinos, en el mar Egeo. Según las mismas fuentes, los gitanos -actualmente conocidos en Irán como "lurios"- llegaron a Persia en el siglo III DC, y se los llamó "sindis", o "hindis", por el río que le dio el nombre a la India, de donde provenían los gitanos

En el siglo XI llegaron al Mediterráneo, más específicamente a Grecia, donde se los denominó "egipcios" ya que se creía que provenían de Egipto-, término del que se originó la palabra "gitano". En Macedonia, Croacia y Rumania se los recuerda desde el siglo XIV, en Eslovenia desde el XV y en Irlanda desde el XVI.

Diseminados por Asia, Europa, e incluso América del Sur (donde existen registros de su presencia a partir del año 1581), estos pueblos nómades han recibido infinidad de nombres. En Turquía, Macedonia y Rusia se los conoce como "cigani"; en Kurdistán como "luri" y en la India como "bandgar". Según el país, la región o la actividad que desempeñen, se llamarán "farao nerek"; "bohemios", "gitanos", "romani", "manush", "sinti", "kalé", "kalderash", "burugoti" y varios nombres más.

Más allá de las divergencias de nombres, a lo largo de la historia ha sido casi unánime que han sido discriminados y perseguidos en los países de Europa. El punto máximo de la persecución a los gitanos fue el exterminio sistemático perpetrado por el régimen nazi durante la Segunda Guerra Mundial, pero la limitación de los derechos de los gitanos es de larga data. En el siglo XVI, en Francia, España, Holanda y Alemania se comenzó a implementar la persecución. En el siglo XVII, se promulgó en Inglaterra una legislación que establecía que quienes entraran en contacto con gitanos estaban cometiendo un grave delito, y leyes semejantes, por la misma época, se dictaron en Suiza. En la primera mitad de ese siglo, sólo en Austria y Alemania se dictaron 68 leyes persiguiendo a los gitanos. En Irlanda se había iniciado legalmente la discriminación en 1541 en 1596 un grupo de 198 gitanos fue juzgado y sentenciado a muerte por estar "desempleado", y la persecución prosiguió sin pausa hasta el siglo XVIII.

En busca de sus derechos

Si bien las persecuciones se han reducido notablemente, los derechos de los gitanos no crecieron sensiblemente durante el siglo XX. Los progresos que se han alcanzado, si bien limitados, son el fruto del intenso trabajo de organizaciones internacionales, que velan por la inserción de los gitanos en los respectivos países, y del esfuerzo de las comunidades gitanas, que, en las últimas décadas, liberadas de la persecución, tratan de rescatar sus valores e identidad cultural.

En los años 1970 se fundaron organizaciones que son la base de la lucha por la defensa de sus derechos políticos. En Londres, en el primer Congreso Gitano de 1971, se adoptó el himno y la bandera gitanos. El primer Festival Internacional Gitano tuvo lugar en la India, en 1976 (y el segundo Festival y Encuentro Científico también en en ese país, en 1983). En 1977, siguiendo una propuesta de la India, las subcomisiones de las Naciones Unidas para la Prevención de la Discriminación y la Protección de las Minorías, realizaron una convocatoria a los distintos países con población gitana para que a éstos les fueran respetados sus derechos.

En 1978 se realizó el Segundo Congreso Mundial Gitano, en Génova (que habrá de ser sucedido por el tercero, en 1981 en Suecia, y el cuarto en Polonia, en 1990). Estos congresos, además de buscar fortalecer la identidad étnica y cultural de los gitanos en los países en que viven, también han tratado de establecer bases que apoyen el acceso de éstos a la educación.

En Europa, al presente, los gitanos cuentan con partidos políticos en la República Checa, Croacia, Serbia y Montenegro y otros países. Asmismo existen, en países como Francia, Inglaterra, Hungría, Italia e India importantes instituciones que trabajan por la mejora de los derechos legales, económicos, culturales y sociales de los gitanos. En Macedonia cuentan con tres partidos políticos, un alcalde, y canales de radio y televisión en lengua gitana, así como dos representantes en el parlamento.